El termino aromaterapia indica el uso de esencias aromáticas, conocidas también con el nombre de aceites esenciales o aceites volátiles, con objeto de asegurar el bienestar integral del individuo, prevenir la enfermedad y curar los padecimientos físicos mentales emocionales y espirituales.
¿Qué son los aceites esenciales? Los aceites esenciales son esencias no grasas, particularmente concentradas de alguna de las partes de una planta: flor, resina, corteza, raíz, cáscara, hojas, fruto. Los aceites esenciales son fracciones volátiles obtenidas de la planta mediante destilación en corriente de vapor. Presentan una composición compleja. Son poco solubles en soluciones acuosas. Estimulan intensamente el olfato, en cuanto se volatilizan a temperatura ambiente.
¿Cómo se obtienen los aceites esenciales? Son dos los principales métodos de extracción: destilación y expresión. En el proceso de la destilación las gotas de esencia de una planta se obtienen utilizando un alambique.
El método de expresión esta basado en la presión en frío de la cáscara y se usa particularmente en los cítricos. Los aceites esenciales presentan una concentración extremadamente elevada. Por esta razón su producción requiere de una gran cantidad de materia prima. Por ejemplo para obtener 90 ml de aceite esencial de lavanda se requieren 100kg de la planta.